Už dnes tato mladá herečka, která tak často zosobňuje energické, vášnivé dívky, ochotné obětovat lásce takřka vše, patří mezi největší hvězdy čínského filmu. Za svou slávu vděčí hlavně své účasti v sérii epických historických snímků, natočených podle čínských legend (Tygr a drak od režiséra Anga Lee, ale i dva opusy Zhanga Yimou Hrdina a Klan létajících dýk). V současnosti můžeme Zhang Ziyi spatřit v romantickém dramatu Gejša (2005), režisér Rob Marshall v ní nalezl představitelku mladičké gejši Syauri.

Zhang Ziyi se narodila 9. února 1979 v Pekingu v rodině ekonoma a učitelky, její touhou však nebylo pokračovat v rodinné tradici a přiřadit se do zástupů dělnické inteligence. Od jedenácti let studovala prestižní Pekingskou taneční akademii a jako patnáctiletá dokonce zvítězila v národní soutěži mladých talentů. Nasměrována na hereckou dráhu odcestovala do Hong Kongu, kde získala několik rolí v televizních reklamách. Při natáčení jedné z nich se tehdy sedmnáctiletá Zhang poprvé setkala s režisérem Zhangem Yimou, který ji posléze svěřil také její první roli před kamerou. Už počátek její kariéry u filmu ukazuje, že se Zhang Ziyi narodila pod šťastnou hvězdou. První mezinárodní úspěch zaznamenala už díky debutové úloze – hlavní roli v melodramatu Cesta domů (1999), kde se představila jako naivní Zhao Di, která se zamiluje do mladého venkovského učitele. Za tuto úlohu získala Stříbrného medvěda na filmovém festivalu v Berlíně a navíc si ihned vysloužila přezdívku Malá Gong Li – a nejen pro své herecké kvality. Slavnou předchůdkyni totiž nahradila nejen v ústředních rolích ve filmech Zhanga Yimou, ale také v životě, když se na několik let stala partnerkou tohoto proslulého tvůrce.

Hlavně svému pohybovému a tanečnímu umění, ale také přirozenému naturelu vášnivé dívky vděčila Zhang Ziyi za úlohy v sérii úspěšných historických kung-fu snímků, které obletěly celý svět. Celé to začal americký režisér tchajwanského původu Ang Lee, který v roce 2000 natočil adaptaci klasické legendy Tygr a drak. Jeho protagonisté, slavní Chow Yun-Fat a Michelle Yeoh, se v úlohách stárnoucích bojovníků rozhodně nenechali zahanbit, skutečnou hereckou hvězdou se však pro publikum stala mladičká Zhang Ziyi, která za úlohu zamilované zlodějky Jen Yu získala Independent Spirit Award. Především díky strhujícímu vizuálnímu pojetí i neobvyklým akčním střetům se Tygr a drak stal velkým kasovním trhákem, Číňanům samotným se však Leeovo pojetí zamlouvalo pramálo. Přichystali tak odpověď v podobě dvojice snímků, režírovaných slavným Zhangem Yimou. A v jeho snímcích nesmí Zhang Ziyi chybět. V epické fresce Hrdina (2002) s Jetem Li tak ztělesnila mladou milenku proslulého bojovníka (Tony Leung), v romanci Klan létajících dýk (2004) se objevila v hlavní úloze slepé tanečnice Mei, zamilované do jednoho z vůdců povstání vedeného proti císaři.

Na počátku nového tisíciletí však stihla Zhang Ziyi posbírat i celou řadu mezinárodních zkušeností. Hongkongský specialista na akční a dobrodružné tituly Tsui Hark (Double Team, Kontraband) tak z Zhang učinil hrdinku svého fantastického snímku Legenda o Zu (2001). Představila se také v korejském historickém snímku Válečník (2001). Hollywoodskou premiéru si pak Zhang Ziyi odbyla v akční komedii Křižovatka smrti 2 (2001) s Chrisem Tuckerem a Jackiem Chanem, kde ztělesnila úlohu kruté mafiánské vražedkyně Hu Li.

V posledních letech se Zhang Ziyi pomalu odklání od pozice hvězdy akčních opusů a začíná dávat přednost intimněji laděným titulům. Vše to začalo historickým dramatem Purpurový motýl (2003), vyprávějícím o skupince špionů v Japonci ovládané Šanghaji. Další z hongkongských tvůrců Wong Kar-Wai, jehož tituly patřily k hitům mnoha filmových festivalů, pak svěřil Zhang Ziyi jednu z hlavních úloh ve svém futuristickém podobenství 2046 (2004), které si získalo řadu nadšených příznivců stejně jako znuděných odpůrců. Rok 2005 se pak v podání Zhang Ziyi nesl v japonském duchu. Nejprve se totiž představila v titulní úloze muzikálu ze země vycházejícího slunce Princess Raccoon, aby na ni posléze čekala další hlavní role – tentokrát v hollywoodském romantickém dramatu Gejša, kde Zhang ztělesňuje mladou Sayuri, která se zamiluje do bohatého obchodníka. Za svůj – jako vždy bravurní – výkon si navíc vysloužila nominaci na Zlatý glóbus.